Le circuit de Portimao est réputé technique. Plutôt vallonné, ses 4,653 km se caractérisent par d’importants dénivelés et une longue ligne droite. Lors de la première séance d’essais libres les protagonistes de la Fanatec GT2 European Series prennent la mesure des difficultés à venir. Christophe Bourret et Jean-Luc Beaubelique à bord de la Mercedes-AMG GT2 #87, signent les meilleurs chronos de la catégorie AM tandis que la #61 de Mauro et Benjamin Ricci rejoint le top six en Pro-Am (et au général). Sur la seconde séance, la #61 est P6 Pro-AM et la #87 P2 AM.
Sous un soleil de plomb et une température de 27°C, la première séance qualificative du week-end offre un tir groupé Akkodis ASP Team. Jean-Luc Beaubelique positionne la #87 P7 au général (P4 Am) juste devant son coéquipier, Mauro Ricci (#61), P8 au général (P4 Pro-AM). Mais gare aux limites de la piste car les sanctions pleuvent sur les concurrents. Le lendemain, la seconde séance définissant la grille de départ de la Course 2, place la #61 de Benjamin Ricci P6 (malgré une annulation de temps) et la #87 de Christophe Bourret P11.
COURSE 1 - Podium pour le duo AM (#87)!
La première course du meeting se révèle passionnante dès les premiers tours, et pas seulement pour la tête. Lors du premier relais, les deux Mercedes-AMG Akkodis ASP Team, pilotées par Mauro Ricci (#61) et Jean-Luc Beaubelique (#87), se battent au coude à coude pour la cinquième place. Ce duel fratricide offre un excellent moment de sport et dure plusieurs tours avant que les ravitaillements n’y mettent un terme, bousculant du même coup l'ordre établi.
En effet, Benjamin Ricci (#61) reprend la piste deuxième du général (et Pro-AM) juste derrière l'Audi de tête d'Anthony Beltoise tandis que Christophe Bourret (#87) s’installe à la deuxième place AM (P5 du général). Sous une chaleur écrasante, le rythme s’accélère et les pilotes PRO impriment le tempo.
Tour après tour, Benjamin Ricci (#61) voit revenir dans ses rétroviseurs l'Audi #88. Une lutte acharnée pour la deuxième place s’engage, interrompue un moment par l’entrée en piste du safety-car.
A 10 minutes du damier, la piste repasse au vert et l’explication reprend de plus belle là où elle s'était arrêtée. Di Giusto (#88) essaye par tous les moyens de trouver le meilleur angle d’attaque et finit par se glisser à l'intérieur, s’assurant de la deuxième place à trois minutes de la fin. Le dernier tour est tout aussi intense. Revenue comme un boulet de canon, la #18 réussit à passer la #61 pour s’emparer de la troisième place. Benjamin Ricci manque de peu le podium et signe une très belle quatrième place.
Dans la catégorie Am, Christophe Bourret ne relâche pas son effort, contenant les assauts de ses adversaires. Coupant la ligne P3 AM, l’équipage de la #87 fête avec un podium ses débuts dans la série (P8 overall).
COURSE 2 : Nouveau podium AM...
Le lendemain, on prend les mêmes et on recommence. Les conditions de piste sont identiques, la chaleur est toujours bien présente sur l’Algarve (28°C).
Après un bon départ depuis la sixième place sur la grille, Benjamin Ricci (#61) dépasse l’Audi #88 (encore elle) durant le premier passage. Au fil des tours, la bagarre pour la cinquième place reproduit le scenario de la veille entre la Mercedes-AMG #61 et l'Audi #88, qui finit par passer sa rivale peu avant la mi-course. Benjamin pointe alors P6.
A bord de la #87, Christophe Bourret, qui s’est élancé du fond de grille, gère son relais avec attention en économisant au maximum les pneumatiques.
Après le ravitaillement et le changement de pilote, les événement se précipitent. En Pro-AM, Mauro Ricci débute son relai plutôt bien depuis la P5 et une nouvelle bagarre acharnée s’engage. Après un contact avec la #15, Mauro perd une place, P6. Mais durant les dix dernières minutes, la compétition se durcit. Pour éviter un incident devant lui, le pilote de la #18 fait un écart. Mauro Ricci fait de même mais part en tête-à-queue avant de revenir sur la piste. La #61 est classée P10.
Chez les AM, Jean-Luc Beaubelique (#87) désormais au volant se bat pour la deuxième place de la catégorie. Le combat est intense et Jean-Luc met une grosse pression sur la Porsche #911 pendant les 20 dernières minutes avant de se faire percuter par la #16 (qui finira d’ailleurs sa course dans le bac). Bien que la #911 ait reçu une double pénalité (10s) après la course pour dépassement des limites de la piste, elle conserve la deuxième position de la catégorie. Jean-Luc Beaubelique et Christophe Bourret (#87) s’offrent un deuxième podium en deux courses.
Au classement du championnat Pro-AM, Mauro et Benjamin Ricci pointent à la sixième place, à 4 points seulement du Top 5. Pour leur entrée en lice dans la série, Jean-Luc Beaubelique et Christophe Bourret sont sixièmes chez les AM.
Prochain rendez-vous, les 16 et 17 septembre, en Espagne, sur le circuit de Valencia pour la cinquième et avant-dernière manche de la saison.