En engageant trois voitures (deux en Pro et une en Bronze Cup), l’équipe Akkodis ASP Team, vainqueur des 24 Heures de Spa 2022 était attendue du côté des Ardennes belges.
Côté équipages, pas de nouveauté chez les Pro avec les trios opérant sur le championnat, soit Raffaele Marciello, Timur Boguslavskiy et Jules Gounon sur la #88 et Thomas Drouet, Lorenzo Ferrari et Maximilian Götz (vainqueur ici en 2013) sur la #87. La voiture engagée en Bronze Cup (#89) affiche un quatuor, le trio Baptista, Adalberto, Bruno et Rodrigo, associé pour l’occasion à Alan Hellmeister.
Cette année le plateau composé de 70 GT3 offre un niveau de compétition inégalé alors que la légendaire épreuve fête sa 75ème édition. La traditionnelle parade entre le circuit et le centre-ville de Spa (cette année avec plus de 200 voitures) n’a pas démenti l’attractivité de cette course en attirant des milliers de fans.
A l’heure des essais libres, la mise en route permet de prendre ses repères mais pas vraiment de jauger la concurrence. Sur le tracé de 7 km, Lello Marciello place la #88 P11, Maximilian Götz est P27 (#87) et Rodrigo Baptista est P41 (#89).
Sur les Pré-qualifications, la concurrence se dévoile un peu plus et force est de constater que la Mercedes-AMG GT3 n’est pas la plus performante. Raffaele Marciello (#88) est P19, Thomas Drouet (#87) P21 et Bruno Baptista (#89) P50.
Puis la météo s’en mêle et vient jouer les trouble-fête pour les Qualifications. Les conditions changeantes produisent un résultat totalement imprévu, avec 13 « non » Pro qualifiés en Super Pole.
En effet, la première période, réservée aux Pilotes 4 (équipages de 4 pilotes) s’est déroulée sur le sec puis la pluie est apparue et s'est intensifiée au cours des deux dernières périodes pour devenir torrentielle au moment où le drapeau à damier est tombé. Ainsi, les équipages de quatre pilotes ont été privilégiés pour le calcul de la moyenne définissant la composition de la grille de départ. Pour la toute première fois, aucun équipage Akkodis ASP Team ne participe à la Super Pole. La #88 est P23, la #87 P38 et la #89 P42 (P13 Bronze).
La météo est tellement mauvaise que les essais de nuit prévus après les qualifications sont annulés.
Le lendemain, sur le warm-up, Raffaele Marciello (#88) est P6, la #89 avec Bruno Baptista P25 et la #87 avec Maximilian Götz P27.
Une très belle course !
Samedi, après une matinée et un après-midi relativement humides, la météo se calme. Cependant, la piste est encore humide et le départ est donné derrière la voiture de sécurité. Après 25 minutes, les drapeaux passent enfin au vert, libérant les 70 concurrents pour la 75ème édition des 24 Heures de Spa.
A bord de la #88, Raffaele Marciello débute par un incroyable double relais en passant de la 23ème place sur la grille à la 7ème après deux heures de course. Timur Boguslavskiy enchaine sur un très bon rythme et passe P5 avant que Jules Gounon ne prenne le volant et conserve la position. La course se déroule sur un rythme très soutenu et chacun des trois pilotes ne ménage pas ses efforts.
La deuxième voiture Pro, la #87, s’élance avec Maximilian Götz, bondissant de P38 à P21. Les doubles relais s’enchainent ensuite pour Thomas Drouet, très offensif, puis Lorenzo Ferrari tout aussi efficace. La régularité dans l’effort paie et la #87 navigue dans le Top 12.
Sur la #89, engagée en Bronze Cup, Rodrigo Baptista est le premier à rouler, reprenant rapidement 6 places. Adalberto puis Bruno Baptista se succèdent juste avant Alan Hellmeister. La concurrence est féroce dans la catégorie avec 21 voitures engagées mais la voiture « brésilienne » s’accroche en restant au contact.
La nuit apporte son lot d’incidents, d’accrochages, de Full Course Yellow et de safety-cars. Parvenant à déjouer ces pièges, les trois voitures du Team Akkodis ASP sont encore en piste au matin. La #88 est P5, la #87 est P14 et la #89 pointe P47.
Mais le vent va rapidement tourner pour l’équipe française. Alors que 14h30 de course se sont écoulées et juste après une période sous safety-car, Maximilian Götz à bord de la #87 est victime d’un contact avec la BMW #30. La Mercedes-AMG part en tête-à-queue mais parvient quand même à rester en piste. Le pilote allemand rejoint les stands mais le radiateur est trop endommagé et la #87 doit tirer sa révérence. La déception est grande car l’équipage progressait avec régularité et efficacité.
Une heure plus tard, c’est la #89 qui doit jeter l’éponge. Juste avant le changement de pilote, Alan Hellmeister était P15 de la Bronze Cup (P45 au général), une position que Rodrigo Baptista parvenait à conserver jusqu’à ce que le moteur donne des signes de faiblesse. Mais à 7 heures du drapeau à damier, le moteur cède et l’abandon est inévitable.
La Mercedes-AMG #88 reste alors la seule en piste pour le team. Les quatre dernières heures de course se déroulent sous drapeau vert, rien ne vient perturber la course. Dans le Top 5 depuis de très longues heures, tour à tour, Raffaele Marciello et Jules Gounon vont sortent les griffes pour se rapprocher de la tête. Au jeu de la stratégie décalée, la #88 se retrouve deuxième à 2h30 de l’arrivée. La bagarre est incroyable mais la BMW de tête se révèle plus à l’aise que la Mercedes-AMG et l’écart se creuse à nouveau. Finalement, a régularité de la #88, son absence de problème et de pénalités compensent le déficit de performance face à sa rivale.
Durant la fin de course, Jules Gounon est sous la menace de l’Audi #17 de plus en plus pressante. Un duel qui permet à la Porsche #92 de revenir au contact et place à son tour l’Audi sous pression. Jules se dégage et se donne un peu d’air. La BMW #98 coupe la ligne en tête suivie de la #88, 11 secondes derrière…
La bataille fut belle jusqu’au bout. La régularité de l’équipage lui permet aussi d’engranger de précieux points au championnat avec une troisième place après six heures de course et une deuxième après 12 heures. Raffaele Marciello, Timur Boguslavskiy et Jules Gounon sont deuxièmes de l’Endurance Cup à seulement 8 points des leaders. Au classement par équipe, Akkodis ASP Team est deuxième à 5 points de Rowe.
Cependant, au classement overall du Fanatec GT World (Endurance + Sprint), Raffaele Marciello et Timur Boguslavskiy pointent toujours en tête (avec 14 points d’avance), tout comme Akkodis ASP Team.
Rendez-vous les 29 et 30 juillet sur le circuit du Nürburgring pour l’Endurance Cup et dans moins de deux semaines à Misano (15 et 16 juillet) pour la Sprint Cup.