À quelques kilomètres du centre d’Austin, le paddock a renoué avec l’atmosphère si particulière de COTA, entre la silhouette rouge de son immense tour d’observation, les vibreurs aux couleurs américaines et les vastes espaces écrasés par le soleil texan. La chaleur s’est d’ailleurs rapidement imposée comme l’un des éléments déterminants du week-end, avec des températures en constante augmentation au fil des séances.
Long de 5,513 km et parcouru dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, le tracé texan compte 20 virages. Il se distingue par sa spectaculaire montée vers le premier virage, surnommé « Big Red », ses enchaînements rapides du premier secteur, ses nombreuses bosses et une dernière portion beaucoup plus sinueuse. Autant de caractéristiques qui imposent de trouver un compromis délicat entre performance, stabilité et préservation des pneumatiques.
Essais libres studieux
Vendredi matin, la première séance d’essais libres se déroule sous une température relativement clémente, 30 °C. Les deux équipages Akkodis ASP Team reprennent leurs marques, attentifs au comportement des pneumatiques. José María López signe le meilleur tour de la Lexus #87 en 2’07’’410, P9 de la catégorie. Esteban Masson, sur la #78 conclut la séance P12.
Les conditions deviennent plus exigeantes lors de la FP2, alors que la température continue de monter. Hadrien David (#78) décroche le 7e chrono en 2’06’’582 alors que Clemens Schmid (#87) est P9.
Samedi matin, la troisième et dernière séance libre est l’ultime répétition avant les qualifications. Esteban Masson se montre rapidement très incisif face à une solide concurrence (P10) et Petru Umbrărescu installe la #87 P15.
Au terme des trois séances libres, les deux Lexus ont parcouru pas moins de 175 tours, de quoi recueillir de précieuses données avant d’affronter une course où la gestion des gommes devait nécessairement occuper une place de choix.
Qualifications & Hyperpole : la #87 en cinquième ligne
Au moment des qualifications, réservées aux pilotes Bronze, la chaleur a encore franchi un cap. Le thermomètre affiche plus de 37 °C, tandis que la piste approche les 54 °C.
Au volant de la #87, Petru Umbrărescu réalise une solide prestation (2’07’’095) lui permettant de terminer P9 et de décrocher son billet pour l’Hyperpole.
Sur la #78, Tom Van Rompuy termine P15 en 2’07’’622. Dans une hiérarchie particulièrement resserrée, le pilote belge ne concède que 474 millièmes au dernier concurrent qualifié pour l’Hyperpole.
Quelques minutes plus tard, Clemens Schmid prend le relais de Petru Umbrărescu pour disputer l’Hyperpole. Dans une véritable fournaise, le pilote autrichien signe son meilleur tour en 2’06’’265 sur une Lexus RC F LMGT3 très performante dans les deux premiers secteurs, notamment dans les enchaînements rapides. Clemens Schmid décroche la neuvième place du classement définitif et installe la #87 sur la cinquième ligne de la grille.
Pour cette épreuve de six heures, la stratégie de course et la gestion des pneumatiques, dans des conditions particulièrement éprouvantes, s’annoncent cruciales.
Une course animée du premier au dernier tour
À quinze minutes du départ, le tracé texan offre des conditions contrastées entre portions humides et sèches conduisant la direction de course à ajouter deux tours de formation.
Neuvième sur la grille, Petru Umbrărescu réalise un départ prudent au volant de la #87. Dès les premiers virages, le pilote roumain doit toutefois s’écarter de la trajectoire pour éviter la #58 en difficulté et rétrograde en douzième position. Parti quinzième sur la #78, Tom Van Rompuy profite du premier tour pour intégrer le top 10.
Le peloton LMGT3 se livre alors une bataille particulièrement intense. Malgré un contact avec la BMW #69, la #78 poursuit sa route. Deux périodes de Full Course Yellow interrompent brièvement les débats sans calmer les échanges. Les deux Lexus continuent leur progression, P8 (#87) et P10 (#78).
Au terme de la première heure, les deux voitures d’Akkodis ASP Team figurent dans le top 8, la #87 pointant en septième position juste devant la #78.
Les premiers ravitaillements interviennent aux 26e et 28e tours. Tom Van Rompuy poursuit son double relais sur la #78, tandis que Clemens Schmid succède à Petru Umbrărescu sur la #87. L’Autrichien repart immédiatement à l’attaque, mais sa progression est freinée par un drive-through sanctionnant cinq infractions aux limites de piste durant le premier relais.
Hadrien David prend ensuite les commandes de la #78, retardée par un changement de capot avant suite à un contact avec une Hypercar, ce qui en a sectionné les attaches. Au jeu des stratégies décalées, Schmid remonte provisoirement jusqu’à la troisième place avant son ravitaillement. Après deux heures, la #87 occupe le cinquième rang, tandis que les différents arrêts repoussent la #78 en seizième position.
Les deux Lexus regagnent progressivement du terrain. À mi-course, un Safety Car succède à un Virtual Safety Car. Après la relance, un second drive-through pour non-respect des limites de piste pénalise la #87, qui parvient néanmoins à conserver la neuvième place.
Esteban Masson se glisse ensuite dans le cockpit de la #78, alors que José María López prend le relais sur la #87.
À 1h25 de l’arrivée, le capot avant précédemment endommagé de la #78 se détache et retombe sur la piste, provoquant un Full Course Yellow. Après un passage aux stands, Esteban Masson repart, mais sa voiture ralentit quelques tours plus tard. Contraint de progresser en bordure de piste, il heurte violemment un élément en béton qu’il ne peut pas voir. Les dégâts imposent l’abandon et entraînent une nouvelle neutralisation.
Toujours neuvième, López effectue un dernier ravitaillement sous Safety Car avant une relance à 46 minutes du damier. L’Argentin défend sa place dans le top 10 lorsque, à sept minutes de l’arrivée, une touchette envoie la #87 en tête-à-queue. Reparti en treizième position, il n’a plus la possibilité de revenir dans les points. La Lexus Akkodis ASP Team passe sous le drapeau à damier au treizième rang.
Le FIA World Endurance Championship met désormais le cap sur le Japon, où le circuit de Fuji accueillera la prochaine manche, du 25 au 27 septembre. Rendez-vous dans trois semaines au pays du soleil Levant.
