Essais libres : performances et régularité
Les trois séances d’essais libres permettent aux équipages de prendre la mesure du tracé texan et d’en anticiper les pièges. Sur les 5,513km avec un premier secteur rapide, une ligne droite de 1,2km puis du lent et du sinueux, les deux Lexus RC F LMGT3 affichent un excellent niveau de performance.
Adoptant un rythme régulier, la #78 s’installe dans le haut du classement, confirmant son potentiel, successivement P6, P5 et P13 (sur piste humide) de sa catégorie.
Tout aussi régulière, P10 au terme des deux premières séances, la #87 se démarque dans la troisième, démontrant une excellente adaptation aux conditions changeantes. Sous une pluie fine, Clemens Schmid signe le deuxième chrono LMGT3 en 2:06.220.
Qualifications et Hyperpole : à couteaux tirés
La séance de qualification se déroule sur piste humide mais tous les concurrents chaussent les gommes dures. Les chronos tombent à chaque passage bousculant incessamment la hiérarchie. Très performant, Petru Umbrarescu (#87) signe le deuxième chrono de la séance mais la joie est de courte durée. Passant sous le damier à deux reprises, ce qui est proscrit, la #87 voit tous ses temps annulés, privée d’Hyperpole et reléguée en fond de grille.
Sur la #78, Arnold Robin se fait une grosse chaleur à 1’30 du damier en partant en tête-à-queue, surpris par un freinage tardif devant lui. Contre toute attente, le Français parvient à se relancer pour se hisser au 5e rang LMGT3, accédant ainsi à l’Hyperpole.
Seule Lexus en piste pour l’ultime exercice de vitesse, la #78 est désormais pilotée par Finn Gehrsitz. Sur cette séance une nouvelle fois ultra-compétitive, battue par une pluie fine, le pilote allemand décroche le 7e temps en 2:09.727.
Course : Pluie et... voiture(s) de sécurité
Les jours de suivent mais ne se ressemblent pas forcément au Texas. En effet, après la chaleur étouffante, une pluie soutenue s’est installée sur le circuit à l’heure du départ de la course. Très technique, ce tracé est encore plus délicat à appréhender sur piste mouillée transformant les vibreurs et les lignes blanches en véritables pièges.
Pour des raisons de sécurité (dont une faible visibilité), le départ est donné sous safety-car. Sur la #78, Arnold Robin est P6 des LMGT3 et Clemens Schmid s’élance du fond de grille sur la #87. Petru Umbrarescu (#87), pilote Bronze, ayant vu ses temps de qualification annulés, c’est le pilote le plus rapide lors des essais libres (Clemens Schmid) qui doit prendre le départ. Le Roumain récupère le volant 15’ plus tard.
Si la #78 est solidement installée dans le Top 6, la #87 doit une nouvelle fois repasser par les stands, confrontée à l’impossibilité d’allumer ses phares (mesure obligatoire dans ces conditions de piste). Malheureusement, l’arrêt s’éternise. L’énorme quantité d’eau soulevée sur la piste a endommagé les connexions électriques et tout le bloc avant est à changer. Quand la voiture reprend la piste, cinq tours se sont envolés. Tout espoir de revenir dans le match s’éloigne.
Au terme d’une heure sous régime de safety-car (SC) et après un cafouillage au moment d’en changer, le drapeau rouge est présenté. Cette fois, tous les concurrents s’arrêtent dans la ligne droite des stands. Quarante minutes plus tard, le peloton s’anime à nouveau, toujours derrière le SC, juste avant de lâcher les fauves. La course est (enfin) lancée. Arnold Robin, toujours au volant de la #78, navigue dans le Top 10.
Dans ces conditions toujours délicates, les sorties de piste s’enchainent, tout comme les safety-cars. Finn Gehrsitz (#78) et Clemens Schmid (#87) s’attaquent alors à ce difficile challenge.
Au cap de la mi-course, la pluie s’intensifie. Les deux Lexus RC F LMGT3 alignent d’excellents chronos. Finn Gehrsitz pointe dans le Top 11 alors que Clemens Schmid ferme la marche avec 5 tours de retard.
Les chronos s’améliorent dans les deux catégories mais les conditions demeurent compliquées. A deux heures du finish, les pilotes PRO s’installent au volant. Ben Barnicoat relaie Finn Gehrsitz sur la #78 peu avant un nouveau safety-car.
Le restart, à 1h45 du finish, est mouvementé aux avant-postes. Mais le répit n’est que de courte durée car dix minutes plus tard, Clemens Schmid perd le contrôle de la Lexus #87 qui vient tutoyer le rail. L’abandon est inévitable.
Dans le même temps, alors que la #78 pointe dans le Top 10, elle écope d’un stop and go de 15s pour excès de vitesse dans la voie des stands.
Les conditions météo s’améliorent peu à peu et la pluie s’interrompt enfin. Il reste 1h20… Après avoir purgé sa pénalité, la #78 est P15. Malgré un excellent rythme, la dernière heure de course ne permet pas à Ben Barnicoat de revenir dans les points (P14). Après une éclatante victoire à São Paulo et une épreuve décevante à Austin, Akkodis ASP Team reste motivé et déterminé à moins de trois semaines du prochain rendez-vous.
La septième manche du championnat conduira les équipes vers le pays du soleil Levant, au Japon, sur le circuit de Fuji (27/28 sept.). Lexus sera sur ses terres et mettra tout en œuvre pour briller devant ses fans.